Fin da allora, tra raffinati libri d'arte e colte guide turistiche, una parte dell'attività tipografica è dedicata ai libri per ragazzi. Dopo alterne vicende, nel 1922 alcuni storici azionisti rilevano la società, rinominandola Editoriale Libraria: ancora, i libri per ragazzi hanno un peso importante nella produzione, e vengono stampati raffinati album di versi e filastrocche con illustrazioni liberty, testi scolastici, persino una collana di tascabili ante litteram. Durante la II guerra mondiale l'attività editoriale viene interrotta, per riprendere appena nel 1967.

Nel 1973 ricomincia la pubblicazione di libri per bambini, con un programma ispirato all'idea di François Rui-Vidal: "Non esiste letteratura per bambini: c'è la letteratura; non ci sono colori per bambini: ci sono i colori; non c'è una grafica per bambini: c'è la grafica, che è il linguaggio internazionale delle immagini". Ovvero, i libri non dovevano scendere sul gradino più basso per comunicare ai bambini rinunciando alla qualità artistica, ma dovevano portarli al livello degli adulti andando incontro al naturale senso artistico dei bambini.

Tra i frutti di questa stagione ci sono album ancora oggi a catalogo, come Pik Badaluk (pubblicato per la prima volta nel 1922 ma pienamente aderente a questo spirito), Kamillo Kromo, geniale album di Altan, e la collana Il primo libro di Kika, sempre di Altan.

Nel 1981 alla produzione di album illustrati vengono affiancate due collane di libri tascabili: una illustrata e a colori, che propone una selezione dei migliori artisti internazionali in agili libretti stampati con la qualità di solito riservata a prodotti di altro prezzo e formato, e un'altra di autori italiani, articolata per difficoltà di lettura, anziché per "fasce d'età". Vi collaborano, tra gli altri, Bianca Pitzorno, Angela Nanetti, Roberto Piumini, Donatella Ziliotto, Nico Orengo, Pinin Carpi.

Nel 1984 l'attività editoriale è ormai matura, e viene deciso di scorporarla da quella tipografica. Nascono così le Edizioni EL come società indipendente. L'anno successivo viene pubblicato il primo di molti librogame, un vero e proprio libro da giocare, in cui il lettore è protagonista e sceglie il proprio percorso in una narrazione "a bivi". In Italia i librogame diventano subito un fenomeno, conquistano uno zoccolo duro di non-lettori che, statistiche alla mano, non abbandoneranno più la lettura. Il passo successivo è la nascita di "Ex Libris" nel 1988, collana specificamente rivolta ai giovani adulti.

Nel 1991, la Giulio Einaudi Editore entra come socio comperando metà del capitale di EL, e conferendo a EL i titoli per ragazzi del suo catalogo e i due marchi editoriali Einaudi Ragazzi e EMME Edizioni: per ciascun marchio vengono ideate collane con una filosofia ben specifica:
Per Einaudi Ragazzi nasce "Storie e rime", che diventa brevemente la collana italiana di riferimento per i classici della letteratura per ragazzi (con autori come Gianni Rodari, Roberto Piumini, Mino Milani, Elsa Morante, Ian McEwan);

Per EMME Edizioni nascono "Prime pagine", seguita da "Per cominciare" e "Prime letture": colane rivolte ai bambini della scuola elementare, giocate sulla chiarezza dei testi, la leggibilità tipografica e la forza delle illustrazioni (tra gli illustratori, vanno ricordati almeno Altan, Nicoletta Costa, Agostino Traini, Marco Biassoni). Tutte queste collane godono ancora oggi di ottima salute editoriale, e pochi titoli sono usciti di catalogo.